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MILITAIRES AIR:
Sur les ailes de la guerre
par 'S.B.' la Revue des Montres, Special Eté 1994, 75008 Paris, 122, avenue des Champs-Elysées

S'il y a des montres qui ont été difficile a concevoir, ce sont les chronographes d'aviation militaire. Vibrations, magnétisme, froid et chaleur, rien ne leur était épargné. Les meilleures manufactures s'y sont mises, avec de plus en plus de succès. En se diversifiant jusque dans la fabrication de comptetours et d'indicateurs de vitesses. Embarquement immédiat sur les ailes de la guerre.

Pendent la premiere guerre mondiale, dite la Grande Guerre, l'aviation n'en est encore qu'aux premices. De droles d'engins survolent les champs de bataille. Des dirigeables, des monoplans, des biplans qul ont l'air fait de papier a'cigarette. Pour que les civils ne confondent pas les avions allemands avec les anglais, des descriptifs avec dessins a' l'appui sont placardés sur les murs. Il est vivement recommandé de plonger dans la cave la plus proche, si un aeronef long comme un jour sans brownies se profile dans le ciel. Celui-ci est un ennemi teuton. Toutes brinquebalantes qu'elles soient, les machines volantes remplissent leurs missions avec les moyens du bord. Ce qui implique l'emploi d'un compte-tours et d'indicateurs de vitesses. Depuis 1915, Jacques-David LeCoultre se rend regulierement a' Paris pour y rencontrer Edmond Jaeger. Petit a' petit, ils elaborent des plans de plus en plus realisables et LeCoultre fin par connaitre la route par coeur. Les premiers prototypes sous l'aisselle, Jacques-David s'en retourne dans la cité des lumieres pour pratiquer des essais dans une fabrique de moteurs Gnôme. Un jour, en sortant de l'usine Gnôme, il croise l'aviateur Suisse Edmond Audemars. Audemars est un aviateur connu pour son vol Paris/Berlin. Il propose d'essayer le comptetours dans son appareil. L'essai est concluant et des contrats sont signés le 4 mars 1916. Par l'intermédiaire de Jaeger, LeCoultre & Cie devient le fournisseur officiel de l'aéronautique francaise, service des fabrications de l'aviation militaire. 240 compte-tours de deux types differents soot commandés. Ensuite, perfectionnement oblige, les cadrans se font lumineux et en 1917 apparaissent les indicateurs de vitesses. Jacques-David LeCoultre livrera environ 100.000 compte-tours aux services des aviations francaises, anglaises et americaines. Il fête ca en s'associant avec Edmond Jaeger, Jaeger-LeCoultre est né.

Dans les deux dernieres annees de la guerre, les montres Omega sont choisies pour equiper les unités de combat des British Royal Flying Corps et les troupes de l'armée américaine. Du côté des aviateurs combattant en France, on trouve aussi Zenith et Allions de Versailles, a leur poignet. Mais tout cela est encore aussi chaotique que l'atterrissage des avions. Les montres de bord doivent résister aux chocs, a la chaleur et au froids extremes. Certaines améliorations sont a envisager a tous les niveaux. Des la fin des hostilités, chacun se met au travail. Les uns perfectionnent leurs engins, les autres améliorent leurs montres. Les pionniers de l'aviation défient les cieux, toujours plus loin, dans des conditions précaires. Lindbergh franchit l'Atlantique et entre dans l'histoire en bonnet de cuir et lunettes. En 1930, la manufacture LeCoultre commence a produire le Chronoflight, un chronographe de bord a commande de trotteuse et totaliseurs 60 minutes et 12 heures. Au milieu des années 30, la crise sévit partout en Europe et Hitler prend les choses en main en Allemagne. La Gestapo en place, Adolph louche funeusement sur la Rhénanie. Il y a de la bagarre planétaire dans l'air. Pas dupes, les différentes armées fabriquent des avions destinés a transporter bombes et pilotes de combat. Au lieu de lester leurs obus a la main, les aviateurs disposent maintenant de bombardiers en bonne et due forme. Pendant ce temps, les horlogers font appel a leur ingéniosité pour creer des montres capables de survivre aux champs magnétiques des instruments de la cabine de pilotage. Leur importance est vitale, car elles permettent de calculer la distance parcourue et les réserves de carburant. Heureusement, IWC la l'époque, fabrique de montres E. Homberger-Rauschenbach vient de mitonner sa premiere montre spéciale d'aviateur. Une merveille. Elle possede un mouvement a ponts classique avec partie de marche antimagnétique, des chiffres et aiguilles lumineux et une lunette de verre tournante, avec un marquage pour l'ajustement de l'heure de decollage. Ce n'est qu'un commencement. La grande montre d'aviateur annonce la Mark X, une version plus maniable a usage militaire. La fleche du roi sur le cadran indique qu'elle est utilisée par l'unité spéciale des forces britanniques. Six mille exemplaires munis du calibre 83 seront concus jusqu'en 1947. Parrallelement, Longines et sa branche américaine, Wittnauer, ne s'endorment pas sur leurs trotteuses. Les Weems prennent l'allure militaire et rapetissent. Elles vont, en grande quantité, envahir l'armée de l'air américaine, l'Army Air Corps (qui deviendra l'US Air Force). Les manufactures suisses ne l'entendent pas de cette oreille, Patek-Philipe et Vacheron & Constantin s'adonnent a leur tour aux chronometres d'aviation, dotés de mouvements de montres de poche qui leur conferent des rondeurs florissantes. En 1940, IWC revient en force sur une commande de l'armee Allemande, avec la grande montre d'aviateur Calibre 52 SC, pourvue d'une cage d'isolation antimagnétique en fer doux, d'une grande trotteuse et de chiffres arabes lumineux sur fond noir. Durant le deuxieme conflit mondial, les Allemands de la Luftwaffe dévalisent les industries du cru. Tutima Glashutte, Laco Durowe, Stowa, Hanhart, Lange et Sohn, Wempe pour les montres d'observateur. Ainsi que des Vacheron & Constantin, des Thommen et des IWC. Les pilotes étant munis de chronographes Lange et Sohn, Hanhart et Angelus pour sonner le glas de l'Europe. Les Américains de l'Army Air Corps adoptent les LeCoultre, Bulova et Longines-Wittnauer et Mido. la Multifort de Mido suscite des passions effrénées. Elle aurait accompagné un pilote américain au cours de 68 missions et aurait supporté sans broncher l'impact d'une balle.

A côté de la Multifort, Superman, éest Casimir. Dans les cockpits ricains, se trouvent des pilotes a l'ceil flaboyant et au bras ceint de la montre d'aviateur de type All ou Hack-Watch. On la reconnait a son aiguille des secondes en position centrale, que l'on peut bloquer en tirant la couronne de remontoir a fond pour la synchroniser avec l'horloge de référence ou un signal radio. Les All émergent en quantité sidérante des ateliers Hamilton, Waltham, Bulova et Elgin. Elles remportent un franc succes et leur notoriété parvient jusqu'aux rives du Saint-Laurent. Les aviateurs Canadiens les reclament a corps et a cris. Les memes marques font des compteurs d'avions a réserve de marche, alors que Lip monte a bord des avions et aéronefs francais. Les sujets vol ants de sa tres gracieuse majesté réquisitionnent des LeCoultre, Longines, Movado, Lemania, Omega pour la Royal Air Force, gravée AM l'Air Ministry. A la demande de la RAF, Omega fournit plus de 110 000 exemplaires, dont des montres étanchés en acier qui seront commercialisées en quarantehuit sous le nom de Seamaster.

En 1948, justement, les populations se remettent a petits pas des ravages de la guerre. Les zazous usent leurs semelles au son des tubes de Duke Ellington ou Louis Armstrong. Antoine de Saint-Exupéry, qui aprés l'aventure de l'Aérospatiale s'était engagé dans l'armée de l'air, a disparu en mission. Les mythes se suivent et ne se ressemblent pas. Les horlogers y contribuent, a leur maniere. éest ainsi qu'IWC met au monde une légende la Mark XI, avec un calibre 89. Avant de passer ses jours et ses nuits aux côtés d'un pilote, chaque montre subit une avalanche d'épreuves pendant 44 jours au National Physic Laboratory Kew Teddington. Au cours de cette quarantaine forcée, les mécaniques sont contrôlées dans cinq positions et soumises a des temperatures entre -5 et +46 degrés, subissent surpression, dépression, vibrations et magnétisme, sans un tic ou un tac de travers. Cadran noir, aiguille des heures courte et large, aiguille des minutes en forme de fleche et triangle lumineux sur douze heures caractérisent la Mark XI de l'extérieur. A peine sortie de la maison des tortures, la Mark XI est kidnappée par la Royal Air Force. Dans les années 50, l'armée de l'air tombe a ailes raccourcies sur les manufactures. Il s'agit a présent de concretiser un chronographe de type 20 selon un cahier des charges exigeant.

Contrat est passé avec Vixa, Auricoste, Breguet et une décennie plus tard avec Dodane. Vixa avoue un mouvement Hanhart, Breguet un Valjoux. La Breguet type 20 octroye ses faveurs a l'Aéronavale et devient un must sous l'appellation Breguet Marine Nationale. Auricoste assiste juste a temps a la déconfiture Francaise a Dién Bién Phu en 1954, mais participe a la guerre des Malouines. Breitling, qui a fait dans le chrono de bord en 1960 comme d'autres dont dans la dentelle, vend des Old Navitimer aux Jordaniens. Au moment de la guerre du Golfe, arborer une Breitling Traki Air Force est trés branché.

Pour l'heure, les chronos type 20 exercent toujours leur talent dans l'aviation légére de l'Armée de Terre. La montre chronographe Breguet type 20, rebaptisée Aéronavale et destinée aux collectionneurs, est rééditée depuis peu en séries limitées cinquante exemplaires en platine et cent en or jaune 18 carats. Puisque nous sommes en pleine réédition, restons-y. Breitling, qui est le fournisseur attitré de la Patrouille de France, vient d'éditer un mode le, limité a mille pieces. éest une réplique du chronographe en acier de pilote, a lunette tournante avec tachymetre et regle a calcul. Ce qui ne nous amene pas du tout a IWC, mais nous ferons comme si. Depuis le faste jour de sa naissance, la Mark Xl s'est vue pourvue d'une ribambelle de descendantes. En 1988, éest le chronographe d'aviateur semi-mécanique, quatre années plus tard, le double chronographe automatique avec rattrapante, en 1993, la Mark XII avec mouvement automatique et date, et dernierement le chronographe d'aviateur a mouvement automatique et affichage Day Date. Le chronographe d'aviateur mécanique, qui existe avec one variante de boitier en céramique noir mat. éest one céramique high-tech noire en oxyde de zirconium, degré de dureté 9, la surface est mate, le fond en acier, le bracelet en cuir noir a fermoir breveté et fermeture a touche. Le G.I.G.N. une des unités les plus célébres du monde, a soufflé ses 20 bougies l'an passé. éest avec Arthus Bertrand, que l'événement a été commémoré. A cette occasion on chronographe a été édité pourvu de deux compteurs, d'un dateur, et d'un moovement a quartz. Il existe en série limitée, numérotée de 200 a 399. Une piece unique que les collectionneurs s'arrachent.

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